任你博

尽管元老的法律地位虚弱，但在左右天皇意志方面的作用却远远大于枢密院、军部甚至内大臣。特别是明治中期之后，元老一直是日本政坛最重要的政治势力。从1885年到1901年，10届内阁中有9届由元老亲自出马组阁。这期间元老政治的核心是伊藤博文和山县有朋，因此也被称为“伊山”时代。1901年后，元老的职能虽然被枢密院和军部划走一块，但由于他们握有推荐首相的特权，仍然是左右天皇政治决策的中枢，并在幕后操纵政局。第二代元老桂太郎和西园寺公望分别受山县有朋和伊藤博文的支持，前者是藩阀势力的代表，后者是政党势力的代表。轮流登台组阁，因此被称为“桂圆时代”。